Dans les annales des disparitions en mer, le nom de la Mary
Céleste est resté célèbre.
Cette énigme qui n’a toujours pas été résolue contribue
largement à entretenir le mythe des vaisseaux fantômes.
Le 5 décembre 1872, le cargo anglais Dei Gratia repère un brick qui dérive
dans l’atlantique Nord à mi-chemin entre les Açores et le Portugal.
Le voilier zigzague curieusement et presque toutes ses
voiles sont carguées. Le capitaine du cargo, David Moorehouse, s’aperçoit
avec stupeur qu’il s’agit de la Mary Céleste.
Fait du hasard, il a dîné à bord du voilier avec son capitaine, Benjamin
Spooner Briggs, un mois plus tôt.
Quelques jours après, la Mary Céleste appareillait pour
Gênes avec une cargaison de 1 700 tonneaux d’alcool pur.
A bord, en plus des sept hommes d’équipage, se trouvaient la femme du
capitaine et sa petite-fille de deux ans.
Le bâtiment ne répondant à aucun signal, Morehouse se décide à monter à bord
avec trois hommes.
Le vaisseau se révèle désert et sans canot de sauvetage.
Dans les cales, ils découvrent la cargaison d’alcool et des vivres pour au
moins six mois.
Morehouse s’étonne du désordre indescriptible qui règne dans la cabine du
capitaine.
Dans le carré des matelots, par contre, tout est en ordre.
Le compas et les autres instruments de navigation sont cassés ou ont
disparu.
La dernière mention portée au journal de bord date du 25
novembre. Apparemment, le navire dérive depuis près de deux semaines et a
parcouru environ 500 milles.
Les avaries ne sont pourtant pas très importantes. Deux des écoutilles se
sont rompues et un mètre d’eau environ a envahi la cale.
Un tonneau d’alcool a été éventré et une entaille, faite à
la hache, apparaît dans l’une des rambardes.
Fait étrange, les six fenêtres des logements de l’arrière sont condamnées
par de la toile et des planches.
Un seul indice plaide en faveur d’un acte criminel : une épée rouillée est
découverte sous une couchette.
Moorehouse ramène la Mary Céleste à Gibraltar pour être examinée par les
autorités judiciaires.
Les résultats sont décevants.
Il n’y a que cette entaille longue de deux mètres juste au
dessus de la ligne de flottaison qui peut faire penser à un acte criminel.
Des traces rougeâtres relevées sur le bastingage sont
analysées mais ce n’est que de la rouille.
Malgré tout, faute d’explication suffisante, c’est l’hypothèse du crime qui
est retenue. Les autorités décident que l’équipage s’est livré à une
beuverie puis a assassiné le capitaine et sa famille avant de s’enfuir dans
des canots.
Cependant, les armateurs soulignent que le capitaine était très apprécié de
ses hommes et que nul autoritarisme exagéré ne régnait sur son vaisseau.
En outre, l’alcool contenu dans les tonneaux n’était pas
buvable. Elle aurait provoqué des brûlures d’estomac et risquait même de
rendre aveugle.
Enfin, quand des hommes se mutinent, ils ne partent pas en laissant leur
cantine et tous leurs effets personnels.
Le mystère de la Mary Céleste fait le tour du monde. On finit par renoncer à
éclaircir cette énigme et le vaisseau est vendu.
La légende n’a fait que s’embellir de détails ajoutés après coup. Par
exemple, c’est le cas de la prétendue découverte dans la cuisine du vaisseau
d’un poulet encore chaud et de tasses de thé fumantes.
De nombreuses solutions ont été proposées, de l’attaque d’un
poulpe géant à l’intervention de nos amis extraterrestres.
La Mary Céleste s’est échoué une dernière fois en 1885 en emportant avec
elle son secret.
